В психиатрическую клинику переводят Рэндла Патрика Макмёрфи — отпетого нарушителя спокойствия и завсегдатая колонии. Его цель — доказать, что он симулирует сумасшествие, чтобы избежать тюрьмы. Но вместо ожидаемой «отмазки» он попадает в отделение, где царит железная дисциплина под неусыпным контролем старшей медсестры Милдред Рэтчед. Её холодный расчёт и безупречный распорядок превратили палаты в подобие унылой казармы, где пациенты покорно следуют каждому правилу.
Макмёрфи, натура бунтарская и жизнелюбивая, с первых дней вступает в противостояние с системой Рэтчед. Он нарушает тишину, устраивает азартные игры и заражает других пациентов духом свободы и неповиновения. Но сестра Рэтчед — опытный и безжалостный стратег. Она видит в нём угрозу своему идеальному порядку и готова использовать любые средства, чтобы сломить его волю и вернуть отделение под свой тотальный контроль. Начинается изнурительная война, где ставка — души и надежды всех обитателей клиники.
